1881年，德国大学的博士生纽鲁宁发表了一篇题为《饮食中的无机盐》的文章，文章表明，使用固定的含有蛋白质、糖、脂肪及盐的食物喂养小动物，动物会于16～36天内死亡。但当加入一定量的牛奶后，他们的寿命可延长到60～75天。于是他得出结论，牛奶中可能含有一种未知的营养素。
牛奶面团引发的维生素故事
1908年，一名25岁的德国学生威海姆斯普通过实验验证了上述结论，并开始研究关键营养因子。他设想牛奶中的这种关键营养素有可能是一种“类脂”，与脂肪相似，可溶于乙醚和乙醇。他先用面粉和牛奶准备了正常的饮食(牛奶面包)，后来又换成大米粉与牛奶，再后来换成一种牛奶面团。食用这些正常饮食，小动物们都生存得很好。他先把牛奶面包放到热乙醇提取12小时，然后又把牛奶面包放到热乙醚中提取12小时。当他以提取后的牛奶面包喂食小动物后，小动物全部死亡，但添加了乙醇、乙醚提取液(先把乙醚和乙醇除去)后，小动物全部存活。于是他得出结论，这些关键的营养物质是可以被提取出来的。1914年，麦考伦尝试去掉牛奶中的蛋白，试图寻找脂质中的促生长的因子。他给小鼠连续10个星期喂处理过的饮食后，结果小鼠体重下降。但给小鼠再喂黄油，小鼠体重就可恢复。于是，他把黄油皂化，得到一种脂溶性物质，相对于以前发现的维生素B，命名为维生素A(视黄醇)。1947年，两位荷兰化学家首次合成了维生素A。
当人体和动物缺乏维生素A时，首先会对眼睛造成伤害(眼球干燥症、夜盲症、角膜溃疡等)。夜盲症俗称“雀蒙眼”，指人在光线昏暗环境下或夜晚视物不清或完全看不见东西、行动困难的症状。而发现夜盲症的则是美国的乔治沃尔德，他通过解剖动物，在动物的视网膜中得到一种光学敏感的物质——视紫质，并通过化学检测发现视网膜中有一定含量的维生素A，他在1个月内研究了300个青蛙的视网膜，发现了视黄醛与视黄醇(维生素A)的转化作用机制，这是视觉形成的生理化学机制。并因这一发现而获得诺贝尔医学奖。
维生素A有什么作用
维生素A属于脂溶性维生素，对视网膜的功能起着十分重要作用，对上皮组织的生长和分化显然也是必需的，为骨骼生长、生殖和胚胎发育所需，它还对各种细胞膜具有稳定的作用，从而对膜的通透性起调节作用。
维生素A的功能是通过不同的分子形式实现的。对于视觉起作用的是视黄醛，对生殖过程起作用的为视黄醇，而视黄酸或一种代谢产物则对其他功能具有重要性。维生素A是人体视网膜的杆状细胞感光物质视紫质的生物合成前体，如体内缺乏，会因视网膜内视紫质的不足而患夜盲症。缺乏维生素A，会导致角膜软化、干眼病、夜盲症、皮肤角质粗糙等。此外，长达20多年的研究发现，大量服用维生素A尚可降低鳞状细胞皮肤癌的风险。美丽光滑的肌肤、润泽亮丽的秀发、健康有光泽的指甲，都有赖于维生素A的充足补充。强健的骨骼也需维生素A，维生素A供给正常，骨骼才能正常生长。维生素A缺乏会造成破骨细胞减少，成骨细胞(促进骨骼生长的一种细胞)过度生长，骨膜过度增生，骨腔变小或骨质增生。
维生素是药品而非补品
必须重申一点，维生素属于药品和营养品，同样遵循“双重性”的规律。不要以为它可维护身体，就把维生素作为“补药”。尤其对儿童应用的维生素A、维生素D和鱼肝油的剂量要严格掌握，以防止出现不良反应。长期、大量服用维生素A可引起慢性中毒，出现疲乏、全身不适、发热、颅内压增高、夜尿增多、毛发干枯或脱落、皮肤干燥或瘙痒、体重减轻、四肢疼痛、贫血、眼球突出、剧烈头痛等现象。急性中毒可见异常激动、嗜睡、复视、颅内压增高等症状。
服用维生素A有以下注意事项：
(1)慢性肾功能不全时慎用。
(2)妊娠期妇女对维生素A需要量较多，但一日不宜超过6000U。
(3)婴幼儿对大量维生素A较敏感，应慎服。
(4)大量或长期服用维生素A可能引起齿龈出血，口唇干裂，宜注意适宜的疗程和剂量。
(5)老年人长期服用维生素A可能因视黄基醛廓清延迟而致维生素A过量。
(6)长期服用，医生应随访监测患者的暗适应试验、眼震颤、血浆β-胡萝卜素及维生素A含量测定。
