中东是个含义模糊的术语，源于欧洲人以欧洲为中本位对“东方”国家的称呼，按距离远近分近东中东远东，但到底包括哪些国家，并没有统一说法，因为它本来就不是一个严谨的自然地理术语，而是一个政治地理术语，不同的人有不同的理解，不同的人有不同的界定。专门讲中东的书，负责任的考辨一番，有的干脆考辨都没有，直接就列出他认为的中东国家，不给理由。下面结合几本专著，给出中东的六种范围：十八国说，十七国说，二十三国说，二十八国说，二十四国一地区说，和综合了这些说法、去其重复而得到的最大范围的二十九国说。
彭树智《二十世纪中东史》说：
人们在使用“中东”这个空间称谓时，对其内涵有不同的认识。较为通用的是十八国之说，即伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦、以色列、约旦，沙特阿拉伯、科威特、巴林、卡塔尔、阿曼、阿拉伯联合酋长国阿富汗、伊朗、土耳其、以色列、塞浦路斯、伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、约旦、沙特阿拉伯、阿曼、阿拉伯联合酋长国、巴林、卡塔尔、科威特、也门、巴勒斯坦和埃及。此外，还有以上国家再加上北非的阿尔及利亚、突尼斯、利比亚、摩洛哥和毛里塔尼亚的“西亚北非说”[23国]；另有以上诸国再加上东北非的苏丹、厄立特里亚、索马里，中亚的土库曼斯坦等国，以及南亚的巴基斯坦的“西亚、中亚、南亚和北非、东非”之说[28国]。有的学者还主张把阿富汗从中东除去而归南亚的“十七国说”。本书采取通用的“十八国说”。
这里他列出了四种说法，但也没有给出理由。
中国社会科学出版社2000年版的赵国忠〈简明西亚北非百科全书〉则是在目录里直接列出这些国家，说明都没有。仅序言中有一句话：
“中东”范围没有明确的界线，现一般指以西亚为主，地跨欧、亚、非3洲的地区。本书中有的部分也沿例使用了这一地理概念。
但是该书列的中东国家相当有层次，不像彭著堆成一堆，分：
北层四国－土耳其、伊朗，及东西两侧的塞浦路斯、阿富汗；
地中海东部六国－从东向西为伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦、以色列、约旦；
阿拉伯半岛七国：沙特、科威特、巴林、卡塔尔、阿联酋、阿曼，也门
北非七国一地区：埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥，加东边的苏丹、西边的毛里塔尼亚，和一个毛里塔尼亚旁边的西撒哈拉地区。
这些国家合起来是24国1地区。
这个24国1区与彭著最大范围的“西亚、中亚、南亚和北非、东非”说的28国相比，去掉了中亚的土库曼斯坦等国，南亚的巴基斯坦，东非的厄立特里亚、索马里4国，加上了1个西撒哈拉地区。如果合并这两个最大范围，去其重复，则是28国说基础上加西撒哈拉地区，共29国或28国1地区。这是目前看到的最大的中东范围。
很明显，最小的17国中东，是国际关系中最受瞩目的中东，这可称为“政治中东”，相对于这个政治唱主角的政治中东，这个范围之外的那些国家和地区，则可称为“社会中东”，那些国家和地区，都实行的是伊斯兰社会模式和制度，很多都是伊斯兰为国教。
但是对这个最大中东，又是无法定义的，无法列出符合某些条件就可归入这一范围。如北非的界线，划到最南的是24国1区说，考察下信仰和民族构成两个因素，发现此线以北符合两个条件，阿拉伯人占主体，和伊斯兰教主导，个别国家毛里塔尼亚是摩尔人占主体，而摩尔人是阿拉伯人与柏柏尔混血而成。但是拿这个标准去衡量北边西边和东边，都不行，从塞浦路斯经土耳其伊朗到土库曼阿富汗巴基斯坦，这三面主要是突厥或印欧人种为主体的混血。但是如果说以伊斯兰教为标准，北非的伊斯兰教分布界线比这个线向南多了，过了萨赫勒带，到了尼日利亚的中部一线。这条线以北的许多国家，马里、尼日尔、乍得、尼日利亚、几内亚等上十个国家都信伊斯兰教，但都不在这个“最大中东”范围内。唯一的原因好像是这些国家是黑人国家。
