竖子是古代的骂人话之一，也许是因为在《史记》中，好几个赫赫有名的大人物都被骂为竖子，恐不能按粗俗的骂人话待之。
按《辞源》或《辞海》的解释，此词有二义：一为童子，二为对人之鄙称。在网上查询，除上述两义外，还有第三义——仆人。
想推翻一个古词的传统解释是很难的，非老夫所能。但是，像这样在《史记》中出现十多次的骂人话，应该是曾经相当流行的口语。而口语随着时间推移，常常会有很大的变化。放弃断言从古到今这个词曾代表过的含意，只注意《史记》一书中此词的含义，可能会得到稍确切的结论。或可以说，只注重在秦末汉初，人们说到竖子时的含意是什么。
在《史记》中，名人被骂为竖子有不少处，包括了孙膑、白起、项羽、韩信、英布等，无一不是一时之英雄人物。例举如下：
庞涓骂孙膑为竖子：“庞涓自知智穷兵败，乃自刭，曰：‘遂成竖子之名！’齐因乘胜尽破其军，虏魏太子申以归。孙膑以此名显天下，世传其兵法。（《孙子吴起列传》）
平原君的门客毛遂说楚王时指白起为竖子：“今楚地方五千里，持戟百万，此霸王之资也。以楚之彊，天下弗能当。然而，白起，小竖子耳，率数万之众，兴师以与楚战，一战而举鄢郢，再战而烧夷陵，三战而辱王之先人。此百世之怨而赵之所羞，而王弗知恶焉。合从者为楚，非为赵也。”（《平原君虞卿列传》）
范增斥项羽为竖子：“沛公已去，间至军中。张良入谢，曰：‘沛公不胜杯杓，不能辞。谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下，玉斗一双，再拜奉大将军足下。’项王曰：‘沛公安在？’良曰：‘闻大王有意督过之，脱身独去，已至军矣。’项王则受璧，置之坐上。亚父受玉斗，置之地，拔剑撞而破之，曰：‘唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣！’”（《项羽本纪》）
鸿门宴上，范增怒骂项羽竖子不足谋也
刘邦手下诸将骂韩信为竖子：“汉六年，人有上书告楚王韩信反。高帝问诸将，诸将曰：‘亟发兵阬竖子耳。’高帝默然。”（《陈丞相世家》）
韩信原谋士蒯通骂韩信为竖子：“蒯通至，上曰：‘若教淮阴侯反乎？’对曰：‘然，臣固教之。竖子不用臣之策，故令自夷于此。如彼竖子用臣之计，陛下安得而夷之乎！’上怒曰：‘烹之。’通曰：‘嗟乎，冤哉烹也！’”（《淮阴侯列传》）
刘邦手下诸将骂英布为竖子：“上召诸将问曰：‘布反，为之柰何？’皆曰；‘发兵击之，阬竖子耳。何能为乎！’”（《黥布列传》）
按这几例，竖子既不是指童子，也不是指仆役，而是一种鄙称，但这几个被鄙视的人，无一不是大有能耐的主，似乎不是谁都有资格被鄙视为竖子的。
《史记》中还提到竖子时，鄙视的对象是泛指或其人名不显。例如：
“荆轲怒，叱太子曰：‘何太子之遣？往而不返者，竖子也！且提一匕首入不测之彊秦，仆所以留者，待吾客与俱。今太子迟之，请辞决矣！’遂发。”（《刺客列传》）这里竖子是指有勇无谋、只想达目的，而没有一定要成功的谋略之人。
荆轲刺秦图片
“平原君家楼临民家。民家有躄者，槃散行汲。平原君美人居楼上，临见，大笑之。明日，躄者至平原君门，请曰：‘臣闻君之喜士，士不远千里而至者，以君能贵士而贱妾也。臣不幸有罢癃之病，而君之後宫临而笑臣，臣原得笑臣者头。’平原君笑应曰：‘诺。’躄者去，平原君笑曰：‘观此竖子，乃欲以一笑之故杀吾美人，不亦甚乎！’”（《平原君虞卿列传》）这里竖子应是指狂士。
“上问周昌曰：‘赵亦有壮士可令将者乎？’对曰：‘有四人。’四人谒，上谩骂曰：‘竖子能为将乎？’四人惭伏。上封之各千户，以为将。”（《韩信卢绾列传》）这里竖子应是指有为将的外表，而没有将领的内涵的人。
“郑昭君之时，以所爱徐挚为相，国乱，上下不亲，父子不和。大宫子期言之君，以子产为相。为相一年，竖子不戏狎，斑白不提挈，僮子不犁畔。”（《循吏列传》）竖子与老人、童子并列，应是指成年人，且“戏狎”，即不守规矩。甚至为害邻里之人。
由此可知，在《史记》中，竖子不能解为童子或仆役，只能解为对人之鄙称，而且这个鄙称不是对任何人都可以的，例如，上述各例中，没有一例是指胆小、孱弱之人。可能是专门对莽汉、壮汉、有勇无谋之人、狂徒等的一种鄙称。
如是这样，以现代语中的‘小子’来概括这个词就很不妥当了。也许一个兼具有狂徒莽汉的意思的词可能更合适些。人老了，心思不灵，愿诸网友能想出一个合适的词。
为什么鄙视时称竖子？有一种解释说是仆役之一种，或总是站立在主人一边，即竖在那儿。既然《史记》中没有一例能与‘仆’搭上边，这种解释就没了根基。
竖子是个骂男人的话，可能就是在男人身上能竖起来的那物。不过在远古，这个物件曾是被崇拜过的，后来才逐渐成为粗野的骂人话。竖子作为鄙视语，可能正是一种过渡，既有‘莽’‘壮’‘狂’等对那物的期待甚至崇拜，又已经开始成为一种鄙视的称谓，但还远没达到现代的‘JB’或‘D’那样粗俗。
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